Présents dans la quasi-totalité des produits alimentaires manufacturés, les additifs alimentaires, naturels ou pas, saupoudrent le paysage culinaire. Ils font l’objet d’une réglementation stricte, dictée par l’Autorité européenne de sécurité alimentaire (Efsa). Malgré cela, des études scientifiques viennent régulièrement semer le doute sur l’innocuité de certains d’entre eux.
Un additif, qu’est-ce c’est ?
Plus de 300 additifs alimentaires sont actuellement autorisés dans l’Union européenne. Ces substances sont ajoutées aux aliments pour diverses raisons : améliorer leur conservation et leur aspect, réduire les phénomènes d’oxydation, colorer les denrées, renforcer leur goût, etc.
Tous les additifs alimentaires sont identifiés via une nomenclature européenne. Elle est composée d’un code commençant par la lettre « E », suivie d’un numéro permettant d’identifier facilement leur catégorie. Par exemple, « E 100 » et suivants pour les colorants. De plus, certaines mentions complémentaires obligatoires viennent compléter ce code. Ainsi, depuis décembre 2014, la mention « contient de l’aspartame (source de phénylalanine) » complète les codes E 951 et E 962 sur l’étiquetage des denrées contenant de l’aspartame/sel d’aspartame-acésulfame.
On peut distinguer globalement cinq catégories principales d’additifs :
– les colorants (E 100 et suivants) qui permettent de rendre aux aliments leur coloration, de la renforcer ou de leur conférer une coloration ;
– les conservateurs (E 200 et suivants) qui aident à la conservation en empêchant la présence et le développement de micro-organismes indésirables (par exemple, des moisissures ou des bactéries responsables de toxi-infections alimentaires) ;
– les antioxydants (E 300 et suivants) qui permettent d’éviter ou de réduire les phénomènes d’oxydation qui provoquent, entre autres, le rancissement des matières grasses ou le brunissement des fruits et légumes coupés ;
– les agents de texture (émulsifiants, stabilisants, épaississants, gélifiants – E 400 et suivants) qui améliorent la présentation et la tenue ;
– les édulcorants qui donnent une saveur sucrée ;
Voici un tableau reprenant les principaux :
Même si elles restent utilisées en petites quantités, ces substances sont régulièrement évaluées et surveillées pour prévenir les effets néfastes sur la santé. Leur emploi est donc réglementé et leur présence doit obligatoirement être mentionnée sur les étiquettes des produits concernés.
Utilisation d’un additif, quelle règlementation ?
En Europe, l’utilisation des additifs est strictement réglementée selon le principe dit « de listes positives » : ce qui n’est pas expressément autorisé est interdit.
Ainsi, un nouvel additif ne peut être utilisé qu’après :
– avis de l’Autorité européenne de sécurité alimentaire (Efsa) ;
– avis du Comité permanent des végétaux, des animaux, des denrées alimentaires et des aliments pour animaux de la Commission européenne et consultation du Conseil et du Parlement européen ;
– publication d’un règlement d’autorisation au Journal officiel de l’Union européenne précisant les modalités d’emploi (doses et denrées dans lesquelles il peut être employé).
Enfin, les additifs doivent obligatoirement être mentionnés sur l’étiquette des denrées alimentaires :
– soit en clair. Par exemple « poudre à lever », « bicarbonate de sodium » ;
– soit à l’aide du code précédé du nom de la catégorie à laquelle il appartient. Par exemple, « colorant E 102 ».
Mais rassurons-nous, même si certains sont controversés, beaucoup des additifs que nous consommons sont sans danger pour la santé et nous pouvons même les retrouver dans les aliments à l’état naturel. Parmi ceux-ci, nous pouvons noter la vitamine B2 qui se cache sous l’additif au nom barbare de Riboflavine-5′-phosphate sodium ou « E 101 ». C’est aussi le cas du « E 300 », acide ascorbique, qui n’est autre que… la vitamine C.
En conclusion, pour vous faciliter les achats, il reste intéressant de regarder la liste d’ingrédients, de choisir les aliments dont la liste d’ingrédients est la plus courte et dont les termes sont simples, ne laissant pas place au doute.
